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C’è una gran quantità di cose belle,
che Dio ci può concedere due volte;
ma la mamma è cosa tanto grande,
che ce la dà una volta sola...
William-Adolphe Bouguereau
Le arance
(Les Oranges)
1865
Olio su tela
117 x 90 cm
Collezione privata
L'immagine di una madre e di un bambino è un simbolo di rilevanza universale; esiste ed è celebrata in ogni cultura, nel corso della sua storia. Attraverso opere iconiche come "Les Oranges", William-Adolphe Bouguereau ha dato un contributo duraturo a questo canone fondamentale di immagini e continua ad avere un profondo impatto sul modo in cui tali immagini vengono prodotte e recepite ancora oggi. Il presente dipinto è tra le più grandi realizzazioni di Bouguereau. Il suo virtuosismo è evidente in ogni elemento del dipinto, che fu eseguito all'apice del suo genio. Il suo debito nei confronti dei maestri del Rinascimento è evidente e le sfumature religiose di questo dipinto sono sottilmente sottolineate dall'inclusione delle arance, riconosciute in termini simbolici come un sostituto della mela nella mano del Cristo bambino.
Nella sua biografia dell'artista, Marius Vachon parla dei dipinti di madri e bambini dell'artista, che sono fortemente istruiti dai dipinti italiani del XV secolo della Madonna con Bambino. Scrive: "Fin dall'inizio, i dipinti dei maestri italiani rivelano all'artista la bellezza insita nella giovinezza, la seduzione del sorriso, la grazia della semplicità. Soprattutto dipinge giovani madri, con i loro bambini. Questo tema, che era stato interpretato in una varietà inesauribile di modi, e sempre con nuova eloquenza, lo ispirò a dipingere opere di un fascino infinito, in cui le tipologie di figura erano generalmente prese in prestito dagli italiani".
Per mano di Bouguereau il soggetto sacro viene secolarizzato. Crea un universo onirico di pace e serenità, squisito e trascendente nella sua bellezza. L'opera è impeccabile. Contro il fogliame profondo alle loro spalle, le tre figure qui raffigurate sembrano irradiare luce. Bouguereau era un pittore e un disegnatore consumato e si era fatto una reputazione di eccellenza senza pari nella sua lavorazione. Un effervescente editorialista americano scrisse che "non fa altro che dipingere dall'alba alla sera, d'inverno e d'estate. La pittura è la sua società, il suo teatro, le sue vacanze. Le sue tele sono i suoi animali domestici. Per diventare un maestro - per prepararsi a creare un intero mondo di irrealtà alla Bouguereau - questo gentile boscaiolo ha fatto la fame a Parigi nello stile approvato degli studenti d'arte...".
L'idiosincratico "mondo dell'irrealtà di Bouguereau" aveva un fascino spettacolare, soprattutto per i collezionisti americani, e il mercante dell'artista dell'epoca, il leggendario Durand-Ruel, aveva coltivato questo interesse e guidato la sua produzione. Robert Isaacson scrive che "Durand-Ruel presentò Bouguereau a uno dei suoi pittori, Hugues Merle, che stava avendo un enorme successo con le composizioni di madre e bambino, fratello e sorella...Bouguereau fu spinto a cimentarsi in questo genere e il suo successo è entrato nella storia". Con la maturità artistica e commerciale e grazie alla forza di queste opere, Bouguereau viene convinto ad accettare un contratto esclusivo e molto più redditizio con Goupil e lascia Durand-Ruel. Da quel momento, Goupil inizia a recuperare i dipinti di Bouguereau ancora presso i loro concorrenti, tra cui la presente opera, resa poi popolare grazie alla diffusione di riproduzioni fotografiche.
Emilienne Cesil-Biegler, la ragazza che posò per questo quadro, fu tra le modelle preferite di Bouguereau in questo periodo e apparve nella maggior parte delle sue opere dipinte tra il 1865 e il 1867. Nata nel 1859, era figlia della domestica di Bouguereau ed è quindi probabile che il fratello di Emelienne, nato nel 1863, sia il modello del bambino. Un elemento di questo dipinto che è facile dare per scontato è l'uso squisito e saturo del colore arancione. Il pigmento non è sempre stato facile da reperire, soprattutto le tonalità brillanti di blu, giallo, rosso e arancione. Solo nel XIX secolo, quando vennero scoperti grandi giacimenti dell'elemento cromo in Francia, Gran Bretagna e nelle Americhe, venne sviluppato il pigmento "arancio di cromo", che divenne disponibile in commercio per gli artisti e sostituì il pigmento realgar, in uso fin dall'antichità. Ciò portò a un'improvvisa rivoluzione nella disponibilità di tonalità potenti, abbracciate in modo selvaggio dagli impressionisti e messe in mostra in modo così elegante e prominente in questo dipinto. (Mar L8v)
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