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"E la sera Davide si alzò dal suo letto,
camminò sul tetto della casa del re e dal tetto vide una donna che si lavava;
la donna era molto bella da vedere"
(II Samuele 11:2)
Jean-Léon Gérôme
Betsabea
(Bethsabée)
1889
Olio su tela
60.5 x 100 cm
Collezione privata
Questi suggestivi versi iniziali della storia dell'Antico Testamento di Davide e Betsabea hanno trovato espressione nell'arte occidentale attraverso i secoli. Fondendo il soggetto biblico con una magistrale esplorazione della luce e della forma umana, l'interpretazione di Jean-Léon Gérôme di questa storia appartiene alle sue opere più importanti. Per quanto la storia sia avvincente, l'interesse di Gérôme non risiedeva solo nella sua narrazione drammatica. Piuttosto, essa forniva il pretesto perfetto per esplorare le forme femminili alla luce naturale al di fuori dello studio. La figura di Betsabea, "una meraviglia di grazia plastica e di delicate sfumature di carne", è in sostanza come una bagnante delle numerose scene di bagno in interni di Gérôme trasposte in plein air. La topografia del dipinto è lasciata volutamente vaga, la città di Gerusalemme è rappresentata come un immaginario e generico skyline mediorientale. Il vero centro del dipinto è la posa contrapposta della figura, l'effetto della luce sulla sua pelle bianca e delicata e i tessuti minuziosamente osservati drappeggiati sullo sgabello e indossati dall'assistente di Betsabea. La "Bethsabée" fu infatti dipinta a Bougival nel 1889 dove Gérôme lavorò "sul tetto del suo atelier estivo, il che gli permise di far posare la modella all'aria aperta e di ottenere meravigliosi effetti atmosferici"
Betsabea era la moglie dell'ittita Uria, che serviva sotto Joab nell'esercito di re Davide. Uria è lontano per combattere una battaglia quando Davide spia per la prima volta Betsabea dal suo palazzo. Manda dei messaggeri a cercarla. Lei va da lui, dorme con lui e concepisce il suo bambino. Per nascondere il suo peccato, Davide richiama Uria dalla battaglia, apparentemente per sentire come va la guerra, ma in realtà per incoraggiarlo a dormire con sua moglie. Uria rinuncia all'occasione per coscienza nei confronti dei suoi compagni di lotta sul campo, scegliendo invece di dormire davanti alle porte del palazzo del re. Davide cambia ora rotta, incaricando Joab di far cadere Uria sul campo di battaglia, cosa che avviene. Betsabea piange il marito, poi diventa moglie di Davide e gli dà un figlio. Tuttavia, Natan profetizza che Dio punirà Davide per i suoi peccati e che il figlio morirà. Davide digiuna e fa penitenza, ma il bambino muore di malattia. Dopo essere stati puniti, Davide e Betsabea hanno un altro figlio, Salomone, il futuro re.
Il bozzetto preparatorio a olio, simile dal punto di vista compositivo alla versione finita ma senza gli arbusti e i fiori, di sessanta centimetri per novantotto, è stato venduto da Sotheby's New York il 24 maggio 1995. Nel 1896, Gérôme modellò una scultura sulla Betsabea del suo dipinto. La versione in gesso a grandezza naturale è oggi perduta e si conosce solo grazie alle fotografie. Una versione in gesso policromo (alta settantatre centimetri) si trova in una collezione privata francese, mentre una versione in bronzo dorato alta trentadue centimetri è conservata alla Cumner Art Gallery di Jacksonville, in Florida. (Mar L8v)
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