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William-Adolphe Bouguereau
Alla fontana
(À la fontaine)
Firmato W-BOUGUEREAU e datato 1897
Olio su tela
142 x 86.5 cm
Collezione privata
"À la fontaine" fu dipinto nel 1897 a La Rochelle, durante una delle vacanze estive di William-Adolphe Bouguereau. Alla fine del XIX secolo, la tranquilla campagna era diventata per l'artista un rifugio lontano dalle esigenze professionali e sociali di Parigi. Tuttavia, durante i suoi soggiorni estivi, il prolifico Bouguereau non si chiudeva in se stesso per riposare. L'artista ristrutturò la serra della sua villetta in uno studio, dove dipingeva quando non lavorava all'aperto nei campi o in riva al mare. I capolavori realizzati durante questi periodi (i suoi traveaux de vacances), come "À la fontaine", sono stati prodotti con la stessa cura e attenzione di quelli concepiti nel suo ben arredato atelier parigino e riflettono anche la pronta ispirazione offerta sia dalla campagna che dallo stile di vita di cui l'artista poteva godere.
Le due modelle di "À la fontaine" erano sorelle: la maggiore è Jeanne, la minore Yvonne. Vivevano a La Rochelle o nei dintorni e sono state l'ispirazione per la maggior parte dei quadri estivi di Bouguereau dipinti dopo il 1893. Sebbene si sappia relativamente poco della biografia delle ragazze, la loro adolescenza e il loro rapporto possono essere seguiti attraverso alcune composizioni di Bouguereau (oltre alle occasionali fotografie scattate mentre posano nel suo studio) in cui si abbracciano teneramente o condividono un lavoro quotidiano. Nell'opera attuale, Jeanne inclina il pesante peso della brocca d'acqua in argilla smaltata verde mentre Yvonne si prepara a bere un sorso.
La visita al pozzo o a una sorgente gorgogliante era uno dei temi compositivi preferiti di Bouguereau e l'opera in questione combina i migliori elementi dei suoi traveaux des vacances, giovani contadini o pescatori che svolgono la loro vita quotidiana, incorporando anche elementi dei suoi dipinti di fantasia ambientati in un mondo ispirato all'Antico o alla mitologia. In effetti, Jeanne e Yvonne potrebbero trovarsi tanto nella campagna classica italiana quanto nei campi di La Rochelle, poiché il paesaggio assomiglia a quello di molti dei ritratti a figura intera realizzati dall'artista alla fine del XIX secolo. I ritratti risalgono ai viaggi e agli studi compiuti in Italia nel 1850, quando il giovane artista riempì per tre anni libri di schizzi e tele con copie di capolavori del Rinascimento, disegni di manufatti antichi, persone incontrate e paesaggi colorati delle idilliache città collinari intorno a Roma. Il viaggio commosse profondamente l'artista e i suoi ricordi duraturi, insieme al periodo estivo trascorso a La Rochelle, sembrano confluire nell'opera attuale.
Poco dopo aver lasciato lo studio di Bouguereau, la popolarità di "À la fontaine" fu assicurata da una fotografia pubblicata nel 1898 e messa in vendita in diversi formati da Braun & Clément. La popolarità dell'immagine è ulteriormente suggerita dalla sua continua inclusione nel catalogo dell'azienda fino al 1908, tre anni dopo la morte di Bouguereau. Vedendo questa fotografia durante una vacanza a Magonza, in Germania, nel 1900, il nipote di Bouguereau, William Vincens, scrisse alla madre: "Ho visto in una vetrina quattro quadri del nonno, i primi che abbia mai visto in Germania... [Per quanto riguarda l'ultimo], non ho visto il nome, ma mostra Yvonne in ginocchio che beve acqua da una brocca, appoggiata su una bacinella di pietra, che Jeanne tiene verso di sé". Inoltre, Bouguereau ha riconosciuto l'opera come una delle sue più significative scrivendo al suo primo proprietario, il milionario americano Charles F. Grey: "Ho saputo che siete diventato il proprietario di 'À la fontaine'. Me ne rallegro, poiché considero l'opera una delle mie migliori, sia in termini di composizione che di esecuzione. È un quadro che mi è piaciuto molto dipingere e che manterrà sempre il mio interesse".
Il piacere di Grey per l'acquisto è testimoniato dal posto che occupava nella sua collezione nella casa di Forest Avenue a Evanston, Illinois, e dal ruolo che avrebbe avuto nelle sue iniziative filantropiche. Come molti ricchi americani della fine dell'Ottocento, una parte significativa della fortuna di Grey (che si occupava di pelli e cuoio) fu utilizzata per acquistare le migliori opere d'arte europee dell'epoca, mentre un'altra somma importante fu destinata a miglioramenti civici (Chicago Tribune, 27 luglio 1999). Nel 1900, Grey offrì a Evanston centomila dollari per la costruzione di una biblioteca e nel 1905, con l'ulteriore sostegno finanziario di Andrew Carnegie, aveva costruito la prima struttura e, nonostante un precedente accordo, aveva fornito il terreno quando la città non era in grado di farlo. Nel 1925 Grey lasciò in eredità "À la fontaine" alla biblioteca, dove fu esposto prima di essere riproposto in queste sale nel 1999; il ricavato andò a beneficio del fondo di dotazione, a ulteriore testimonianza della posizione del dipinto come uno dei più speciali dell'opera di Bouguereau. (Mar L8v)
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