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Non è più morale la libera unione di due amanti che si amano,
che l’unione legittima di due esseri senza amore?
Marguerite Gérard
con la collaborazione di Jean-Honoré Fragonard
L'Élève intéressante
1787
Olio su tela
64,6 x 55 cm
Parigi, Musée du Louvre
Solo di recente il nome di Marguerite Gérard è riemerso dalla lunga ombra gettata dal cognato Jean-Honoré Fragonard. È stato necessario un lungo e paziente processo di riabilitazione prima che l'artista trovasse finalmente il suo meritato posto nella storia della pittura francese tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo. La graduale ricostruzione della sua opera, grazie al lavoro di Sally Welles-Robertson, Jean-Pierre Cuzin e più recentemente di Carole Blumenfeld, ci ha permesso di riscoprire questa importante artista femminile.
Nata nel 1761, Marguerite Gérard lasciò Grasse nel 1775 per Parigi, dove raggiunse la sorella Marie-Anne, che aveva sposato Fragonard. Quest'ultimo prese subito la cognata sotto la sua ala protettrice e la formò, dapprima nel disegno e successivamente nella stampa. Nel 1778 la giovane firmò la sua prima stampa, "Il gatto in fasce", ma il suo talento di pittrice crebbe rapidamente e in breve tempo fu in grado di collaborare con Fragonard stesso, contribuendo in varia misura ai dipinti che realizzarono insieme. Nel frattempo, il suo stile artistico individuale si evolse, distinguendosi presto dall'arte del cognato. Sviluppò temi e linguaggi propri, che le assicurarono il successo fino ai primi decenni del XIX secolo.
Il dipinto presenta una delle composizioni più riuscite della giovane Marguerite Gérard, se non la più riuscita, nonostante l'inizio della carriera dell'artista. Negli anni successivi la pittrice raggiunse raramente una tale felicità nella composizione e una tale raffinatezza nella tecnica. Per questo dipinto Marguerite si ispirò a varie fonti, ma la sua influenza principale fu la pittura olandese del Secolo d'Oro, in particolare quella dei fijnschilders, i pittori della vita quotidiana e degli interni intimi, ammirati per la loro tecnica pittorica estremamente precisa e dettagliata, nonché per la resa quasi ossessivamente illusionistica di tessuti e superfici. Emulando lo sviluppo dell'arte del cognato negli anni 1770-1780, Marguerite Gérard rivolse il suo sguardo a pittori come Gerard ter Borch, Gabriel Metsu e Frans van Mieris il Vecchio, traendo dai loro esempi la sua tecnica delicata e precisa e il suo gusto per le scene di interni. Insieme a Louis-Léopold Boilly, suo esatto contemporaneo, fu una delle prime a incoraggiare la moda di questi temi.
Marguerite aveva solo ventisei anni quando dipinse "L'élève intéressante", la sua prima tela importante, ma in essa dimostrò di aver acquisito una completa padronanza della tecnica pittorica. Il trattamento delicato dei tessuti, la fluidità delle loro pieghe e la lucentezza dell'abito di raso della giovane donna, così come la resa delle superfici e la lucentezza del metallo, sono tutti eseguiti con il più perfetto occhio per i dettagli. La composizione è arricchita dalla presenza dominante di una profusione di opere d'arte - sculture, stampe, dipinti - e di oggetti della vita domestica: dalla sfera metallica in basso a sinistra della tela alle due statuette sul tavolo, dal cappello della giovane donna appoggiato con disinvoltura sul gruppo scultoreo al supporto su cui è collocato. Molti di questi elementi si ritrovano nelle opere successive dell'artista, come ad esempio il tavolo a tre gambe su cui poggia la scultura. Questo interessante dettaglio, raffigurante due amorini che si contendono un cuore (o forse Amore e amicizia) riprende una composizione a suo tempo celebre, a lungo considerata un'invenzione di Falconet, ma in realtà attribuibile ai fratelli Nicolas e Joseph Broche.
Il titolo dell'opera, "L'élève intéressante", è noto dall'iscrizione su di una nota incisione di Géraud Vidal. Sebbene si possa essere tentati di vedere Marguerite Gérard stessa nella giovane donna assorta nella contemplazione di una stampa, sembra che tale ipotesi debba essere scartata: Vidal dedicò la sua stampa a "Mlle Chéreau" e il monogramma "AC" appare al centro dell'iscrizione, circondato da una corona di fiori. Questi elementi suggeriscono che la giovane donna ritratta è in realtà Anne Louise Chéreau, nata nel 1771 e proveniente da una famiglia di incisori e editori di stampe. A prima vista, il soggetto del dipinto è molto semplice, ma è possibile che nasconda un significato più profondo. Attraverso il titolo, "L'élève intéressante", gli elementi disposti nella stanza e la sfera metallica in basso a sinistra, Marguerite Gérard sembra presentare allo spettatore un enigma da decifrare. La stampa che Anne Louise Chéreau tiene in mano non è di poco conto: si tratta di una stampa della "Fontana dell'amore" di Fragonard, eseguita da Regnault nel 1785, che fu molto ammirata; il tema dell'amore è evocato anche nel gruppo scultoreo dei fratelli Broche. Infine, la sfera di acciaio levigato posta a terra sopra una stampa accartocciata, il cui modello è difficile da identificare, funge da specchio nel dipinto, riflettendo l'immagine del resto della stanza e di quattro figure tra cui la stessa Marguerite Gérard, seduta al suo cavalletto con alle spalle il suo maestro e mentore Fragonard. Le altre due figure sono state identificate come Marie Anne Fragonard e Henri Gérard o forse lo stesso incisore Géraud Vidal.
Al di là delle sue qualità puramente tecniche, l'opera solleva ancora una volta la questione del rapporto artistico tra Marguerite Gérard e suo cognato e maestro Fragonard. Tralasciando la possibilità, talvolta suggerita, di una relazione intima tra il maestro e la sua giovane e affascinante cognata, è stata spesso proposta la teoria che i due pittori abbiano collaborato a molti dei primi dipinti di Marguerite. Sembra ormai assodato che Fragonard, nei primi dipinti realizzati dalla giovane cognata e allieva, debba aver spesso collaborato alla progettazione della composizione, oltre a fornire uno o più dettagli. In un'ottica maliziosa, Fragonard è responsabile del gatto bianco (che aveva già aggiunto a un precedente dipinto di Gérard, "Il gatto d'angora") che stuzzica il cane sdraiato su uno sgabello ricoperto di velluto blu. È forse un'allusione a una marcata complicità che andava oltre la semplice collaborazione artistica? (Mar L8v)
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