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Perché i pavoni
hanno una coda così elaborata?
Un pavone indiano maschio. Alajuela, Costa Rica,2009. Fotografia di Paul Souders, Corbis
Quando un pavone inizia… a pavoneggiarsi, la nostra attenzione viene subito catturata dal suo piumaggio elaborato, decorato da ocelli colorati. Perché e come questi affascinanti “occhi” si siano evoluti è rimasto a lungo un mistero, ma studiando i pavoni e altri uccelli con loro imparentati si è arrivati, nel tempo, a una possibile risposta. Gli ocelli servono ad attirare le femmine e sono scomparsi e riapparsi sulle piume varie volte nel corso della storia. “Sono fra i tratti evolutivi più estremi. Alcuni di questi uccelli hanno investito un sacco di energie nello sviluppare piume enormi, perciò gli ocelli devono essere piuttosto importanti” quando si parla del successo della specie, spiega Rebecca Kimball, biologa evoluzionista alla University of Florida. I brillanti ocelli dei pavoni, con il loro colori cangianti, affascinano da sempre gli scienziati. Charles Darwin stesso li trovava assai stupefacenti: “Poiché non esistono ornamenti belli quanto gli ocelli sulle piume… meritano un riconoscimento particolare”, ha scritto nel suo libro "L'origine dell'uomo e la selezione sessuale".
Secondo molti degli scienziati che li hanno studiati, gli ocelli si sarebbero evoluti solamente una volta e gli uccelli che li possiedono - comprese varie specie dell’ordine dei galliformi, che include grossi uccelli che non volano come polli, fagiani e quaglie - sarebbero perciò più strettamente imparentati tra loro di quanto non lo siano con gli altri volatili. Ma secondo Kimball non era possibile escludere che gli ocelli si fossero evoluti più di una volta. I dati tassonomici non mostrano strette parentele tra le specie che ne sono dotate, le quali, per di più, hanno piume anche molto differenti le une dalle altre. Il che suggerisce si siano evolute in modo indipendente. Sapere quante volte sia avvenuta quest’evoluzione permetterebbe agli scienziati di studiare le relazioni tra i diversi uccelli e di documentare, dal punto di vista genetico e dello sviluppo, quali fattori abbiano avuto un ruolo importante nell’apparizione degli ocelli.
Guardami negli ocelli. Grazie al sequenziamento di quasi 2.000 segmenti dei genomi di 15 differenti gruppi di uccelli, compresi i tre dotati di ocelli, Kimball e colleghi ne hanno ricostruito la probabile genealogia. Così hanno scoperto che gli ocelli si erano evoluti e poi erano scomparsi numerose volte. La scienziata è anche convinta che potrebbero essere il risultato delle preferenze femminili: le ricerche mostrano che le femmine di questa specie preferiscono, nei maschi, i dettagli a forma di occhio. E per questo motivo, forse, ai maschi conviene mantenere le loro piume nonostante costino care: produrre un piumaggio tanto appariscente richiede molte energie, può attirare i predatori e rende difficili gli spostamenti. Fonte
Edited by Costantine Rose - 22/5/2023, 23:34 |
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