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Perché il pinguino crestato
depone un uovo inutile?
Un pinguino saltarocce, una delle specie di pinguino crestato
Con i loro ciuffi biondi, i pinguini crestati sono allo stesso tempo immediatamente riconoscibili e irrimediabilmente buffi. Ma gli uccelli del genere Eudyptes - come l'eudipte ciuffodorato, il pinguino saltarocce o il pinguino crestato maggiore hanno una particolarità ancora più bizzarra del loro piumaggio.
A ogni stagione riproduttiva, le femmine di Eudyptes depongono due uova. Il primo (chiamiamolo "uovo A") è sempre più piccolo del secondo, o "uovo B". La differenza è tra il 18 e il 57 per cento: un margine che non si ritrova in nessun altro uccello. L'uovo più piccolo è quasi sempre condannato: la madre può buttarlo fuori dal nido o rifiutarsi di covarlo. Nella remota possibilità che entrambe le uova si schiudano, solo uno dei due pulcini sopravvive, e si tratta, invariabilmente, di quello dell'uovo B.
Fin dagli anni Sessanta gli studiosi cercano di capire i motivi di questa curiosa particolarità. Perché l'uovo A è tanto più piccolo del B? E, dal momento che va sempre perso, perché i pinguini crestati si prendono il disturbo di deporlo? Perché non concentrano gli sforzi su un unico uovo, come fanno il pinguino imperatore e il pinguino reale?
"Per molti anni, i biologi hanno pensato che ci fosse qualche base adattativa", spiega Glenn Crossin, della Dalhousie University. Alcuni hanno suggerito che l'uovo A fosse una sorta di assicurazione, nel caso il B venisse rubato dai predatori o danneggiato per sbaglio da un maschio arrabbiato. Altri pensavano che l'uovo A fosse una sorta di cartello con la scritta "OCCUPATO", per indicare agli altri pinguini che il nido è pieno. "Nessuna di queste spiegazioni, comunque, ha resistito alla sperimentazione", aggiunge Crossin.
Nel 1990, Tony Williams della Simon Fraser University ha proposto un'alra spiegazione. Aveva notato che, mentre quasi tutti i pinguini passano l'inverno antartico vicini al ghiaccio, quelli crestati partono per l'oceano aperto. Per sei lunghi mesi non toccano mai terra. Nuotano veloci e in modo continuo nelle acque gelide, perlustrando un'area di oltre due milioni di chilometri quadrati, in cerca di cibo: si tratta senza dubbio di uno dei più lunghi viaggi di approvvigionamento del regno animale. Ed è durante questi viaggi epici che le femmine iniziano a ovulare, producendo l'uovo A.
Nello specifico, producono il tuorlo per le loro uova mentre sono in mare. Si tratta di un processo che richiede 16 giorni, e le femmine di eudipte ciuffodorato depongono l'uovo appena 7-14 giorni dopo essere tornate sulla terraferma. Nel 2010, Crossin e Williams hanno dimostrato che le femmine che depongono più in fretta dopo essere tornate a terra - (e che quindi hanno passato in mare buona parte del tempo necessario a produrre il tuorlo) hanno anche la maggior differenza di dimensioni fra uovo A e B.
Il ragionamento dei ricercatori è questo: poiché produrre tuorlo e nuotare sono attività molto dispendiose dal punto di vista energetico, fare entrambe le cose è difficile. Ecco perché, ragionano i ricercatori, l'uovo A - che viene "messo in cantiere" mentre le femmine stanno ancora nuotando in mare - è particolarmente piccolo. Una volta tornate sulla terraferma, le femmine possono impiegare tutte le loro energie per la produzione di uova: l'uovo B dunque è più grande. Gli altri pinguini cominciano a produrre le uova solo settimane o mesi dopo essere tornati a terra; solo il crestato presenta questa scomoda sovrapposizione di eventi.
Per provare la loro ipotesi, Crossin e Williams hanno raccolto i dati per tutte e 16 le specie di pinguino che depongono due uova a ogni covata. Hanno scoperto che, sulle sei specie di pinguino crestato, quella che si riproduce più in fretta dopo essere tornata a terra depone anche le uova con maggior differenza in dimensioni. Ma nelle altre dieci specie di pinguino non c'è rapporto fra questi due tratti. È una conferma all'ipotesi per cui i pinguini crestati sono obbligati a deporre un primo uovo piccolo perché passano così tanto tempo in mare. Più una specie resta in mare, più debole è l'uovo A, conclude l' articolo pubblicato su Proceedings of the Royal Society B.
"Verrebbe da pensare che nel corso di diversi milioni di anni di evoluzione, i pinguini crestati potrebbero essersi liberati della prima ovulazione , quella che porta all'uovo A", commenta Crossin. Ma forse non l'hanno fatto perché hanno trovato un sistema più semplice: è più facile eliminare, abbandonare o distruggere l'uovo meno sviluppato, invece di alterare i cicli riproduttivi e ristrutturare la biologia delle ovaie. Ciò che a noi può semprare un errore adattativo potrebbe semplicemente essere il minore dei mali. Fonte
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