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Se non mi trovi subito non scoraggiarti,
Se non mi trovi in un posto cerca in un altro,
Da qualche parte starò ferma ad aspettare te...
Jules Breton
La scogliera
(La Falaise)
1874
Olio su tela
81,6 x 118,1 cm
Collezione privata
Jules Breton visitò la Bretagna per la prima volta nel 1865, soggiornando nella Baie de Douarnenez e nei suoi dintorni, tra le folle di viaggiatori che si recavano nella provincia nord-occidentale della Francia, curiosi di sperimentare in prima persona la sua particolare regione e la sua gente, saldamente ancorata alla lingua, alla religione e alle tradizioni culturali dei loro antenati celtici del VI secolo. L'artista rimase immediatamente affascinato dalle spiagge sabbiose, dalle coste rocciose e dall'Atlantico in continua evoluzione che spazzava le baie: il verde-azzurro mutevole delle acque estive è catturato in modo evocativo nella sua luminosa composizione della moglie Élodie con un parasole, Baie de Douarnenez (1871, Collezione di Eckhart e Ischi Grohmann) e dalle onde torbide e dalla schiuma bianca dei mari in tempesta. Altrettanto affascinanti erano i bretoni che vivevano in riva al mare, e l'artista osservò le lavandaie e altri contadini che lavoravano duramente, registrando i loro compiti quotidiani in composizioni di ispirazione classica come Les lavandières de la côte bretonne (1870, Grohmann Museum, Milwaukee). Poco dopo queste prime opere in Bretagna, Breton si concentra su una singola figura assorta in un compito o in un momento di riflessione, dipinta in modo naturalistico contro il mare su larga scala, l'enigmatica "La Falaise" del 1874, esposta al Salon di quell'anno (Collezione privata) e la presente opera, sua suggestiva replica.
Al momento dell'esposizione, "La Falaise", come molti degli esperimenti figurativi di Breton, invitava all'interpretazione allegorica. In particolare, alcuni visitatori del Salon cercarono di trovare un'allegoria patriottica nell'opera dell'artista dipinta dopo la sconfitta della Francia nella guerra franco-prussiana del 1870. Breton, proclamato "pittore di contadini", rifiutò attivamente queste associazioni, come dimostra la sua risposta al critico di Le Français che "in un articolo politico paragonava la Francia che aspettava il suo re alla mia donna bretone che aspettava la sua barca!", insistendo sul fatto che con "La Falaise" "non era questo che cercavo di rappresentare". Più che una risposta alla politica attuale, l'attenzione di Breton per le donne della Bretagna era un'importante visualizzazione e riconoscimento della gente e della terra che amava. La potenza di questa risposta personale si percepisce con forza ne "La Falaise" del Salon e nella presente opera, con la ragazza in costume rustico bretone vista in un drammatico scorcio, distesa contro un'alta scogliera, con la conocchia dimenticata mentre guarda il mare. Sebbene la replica sia in scala ridotta rispetto alla versione del Salon, l'impatto non è meno potente, soprattutto perché Breton impiega la sua tecnica naturalistica vigorosa e ampiamente dipinta (quasi fotorealistica).
Rivolta verso lo spettatore, la ragazza bretone de "La Falaise" invita a una contemplazione condivisa delle onde e, dopo aver visto la versione del Salon, costrinse il critico d'avanguardia di fine Ottocento Jules-Antoine Castagnary (sostenitore di Gustave Courbet e difensore del Naturalismo), che in passato aveva trovato i contadini di Breton un po' noiosi, a sviluppare un'intera narrazione per la giovane che vaga sulla costa, accompagnata solo dal fischio dei venti e dei gabbiani mentre contempla il "vuoto". Come molti critici, Castagnary era affascinato dalla mancanza di impulso narrativo dell'artista, ritenendo che Breton non volesse "limitare il nostro pensiero legandolo al pensiero" della sua figura dipinta, e che nella sua rappresentazione naturalistica dei mari permettesse il "soffio" di "un'esplosione tonificante di aria salata, per ricordare...che più di una volta si è stati sopraffatti dalla contemplazione, dall'infinito". Il collega critico Duvergier de Hauranne paragonò la ragazza bretone alla monumentale Sfinge d'Egitto che fissa il deserto, ritenendo che lei, "come lei", "è l'unico attore della scena e fa parte della natura, di cui sembra esaminare l'eterno mistero".
In effetti, come per molte delle più grandi opere di Breton, il modello "umile" contro la natura era proprio ciò che dava al dipinto la sua forza. Come ha spiegato uno scrittore: "Non supponiamo che il sentimento e il sentimento poetico siano monopolizzati dalle persone istruite e raffinate... Spesso, quando si trova faccia a faccia con il bello e il sublime della natura, l'anima di un contadino è elettrizzata da sentimenti misti di tenerezza e soggezione" e allo stesso modo lo spettatore "mentre guardiamo da questa alta eminenza l'oceano apparentemente infinito, siamo pervasi da un senso di terribile grandezza, e siamo disposti a fantasticherie che ci vengono solo in presenza di questo spettacolo sublime". La versione di Salon de "La Falaise" sarebbe stata presto venduta da Goupil (e, come si legge nella lettera al fratello Theo, attesa con impazienza da Vincent van Gogh nel suo breve periodo di lavoro presso l'azienda). Non si conosce esattamente il motivo per cui l'artista scelse di dipingere una versione più piccola, anche se potrebbe essere stato spinto dalla calorosa risposta all'originale. Dopo aver visto la versione del Salon, lo scrittore George Defour ne applaudì il profondo realismo e il soggetto rustico, ma ne lamentò le dimensioni che, a suo avviso, richiedevano l'uso del lato opposto di un cannocchiale per apprezzare appieno il soggetto, auspicando che l'artista potesse dipingere opere così potenti in dimensioni più piccole e più facilmente sopportabili. Sebbene la replica sia quasi del tutto fedele alla versione del Salon, l'inclusione di vele bianche all'orizzonte è un ulteriore promemoria del fatto che Breton evitava il significato allegorico nelle sue opere e insisteva sul fatto che il soggetto de "La Falaise" fosse semplicemente una ragazza in attesa di un marinaio.
Indipendentemente dalla motivazione, poco dopo il dipinto, lo storico autodidatta delle collezioni d'arte americane e primo arbitro del gusto, Edward Strahan (pseudonimo di Earl Shinn), scoprì l'"importante vedetta" di Breton nella casa del governatore Royal Chapin Taft, Sr. (1823-1912) nella "ricca città di Providence". La ricchezza e la reputazione di Taft derivavano dal suo lavoro nel commercio della lana, nel settore bancario e come direttore della New York, New Haven and Hartford Railroad, e fu il 39° governatore del Rhode Island. Mecenate delle arti, Taft fu anche presidente della Rhode Island School of Design e membro del Providence Art Club, dove l'opera attuale fu esposta nel 1888. Come molti altri nuovi collezionisti dell'epoca, Taft lavorò con il preminente agente d'arte Samuel P. Avery, che fu in gran parte responsabile dello sviluppo della reputazione di Breton in America, acquistando La Falaise nel 1876 e appendendola tra le opere di Jean-Baptiste-Camille Corot, Narcisse Diaz de la Peña, Henri-Joseph Harpignies e Adolf Schreyer. Dopo la morte di Taft, alcune opere della sua collezione furono vendute all'asta dalla sua proprietà nel 1921, dove "La Falaise" fu acquistata da Geraldine Rockefeller Dodge (1882-1973). Figlia minore di William Avery Rockefeller Jr., fratello di John D. Rockefeller, Geraldine portò in dote centouno milioni milioni di dollari nel suo matrimonio del 1907 con Marcellus Hartley Dodge Sr. Rockefeller Dodge sviluppò un'impressionante collezione d'arte, che comprendeva opere di William-Adolphe Bouguereau, Daniel Ridgway Knight e di alcuni dei migliori pittori di animali della fine del XIX e dell'inizio del XX secolo (molte delle quali, come la presente opera, furono vendute in queste sale nel 1976). È ricordata soprattutto per la sua ampia filantropia, per il suo amore e la sua devozione per i cani (fu la prima donna giudice del Westminster Kennel Club) e per il suo impegno nel proteggere e curare i randagi, fondando nel 1939 l'organizzazione di soccorso per animali St. Hubert's Giralda. (Mar L8v)
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