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William-Adolphe Bouguereau
Ritratto di una giovane ragazza
(Portrait de jeune fille)
Firmato W-BOUGUEREAU- e datato 1898
Olio su tela
41.3 x 32.4 cm
Collezione privata
William Adolphe Bouguereau aveva la reputazione di selezionare alcune delle più belle modelle di Parigi. Le sue modelle dovevano essere eccezionali come i suoi dipinti, e trovare il volto e la figura ideale non era sempre un processo facile. Come spiegava l'artista: "Ho opere pronte e in attesa. Ma quante rimangono incompiute perché non riesco a trovare il modello che sogno". A seconda degli attributi delle modelle, gli aspetti fisici di diverse donne potevano essere composti in un unico quadro finale. Attraverso una serie di schizzi e disegni, Bouguereau elaborava innanzitutto la forma, la luce e l'ombra prima di passare a dipingere uno studio della testa della modella.
Questa tecnica complessa è ancora più notevole se si considera il resoconto dell'allievo di Bouguereau, Robert Marc, che ricorda che l'artista dipinse tali studi in appena quattro ore. Queste tele hanno influenzato la scala intima dell'opera attuale e l'uso di uno sfondo scuro per proiettare la figura illuminata fuori dallo spazio del quadro, creando una connessione immediata tra spettatore e soggetto. Poco dopo il suo completamento, l'opera in questione fu acquistata dal senatore dello Stato del Massachusetts George N. Tyner (1851-1904), il cui necrologio pubblicato a livello nazionale lo proclama "uno dei maggiori conoscitori d'arte degli Stati Uniti, la cui collezione comprende più di cento tele di artisti famosi".
Prima di entrare in politica, Tyner fece crescere la Holyoke Envelope Company fino a farla diventare uno dei più grandi produttori del suo genere, con 200 dipendenti che producevano tre milioni di buste al giorno. Il suo fiuto per gli affari gli permise di avere una bella casa a Holyoke, dove Portrait de jeune fille era appeso insieme a opere di Gustave Courbet, Jehan Georges Vibert, Jean Béraud, Alberto Pasini e Félix Ziem e composizioni impressioniste di Claude Monet, Alfred Sisley e Camille Pissarro. La collezione di Tyner fu venduta nel 1901 e Portrait de jeune fille fu presto acquistato da un altro ricco americano, John William Sterling (1844-1918), socio fondatore dello studio legale Shearman & Sterling LLP di New York che rappresentava Jay Gould, Henry Ford e Standard Oil tra gli altri potenti clienti. La casa di Sterling al 912 della Fifth Avenue vantava un'ampia biblioteca legale privata e una collezione d'arte, dove l'opera di Bouguereau era appesa tra quelle di Pierre Cot, Albert Edelfelt e Jean-Léon Gérôme.
Alla morte di Sterling, il suo patrimonio fu valutato venti milioni di dollari, "considerato uno dei più grandi mai accumulati da un uomo che perseguiva una carriera strettamente professionale" e più di quindici milioni di dollari (più di duecento milioni di dollari di oggi) furono lasciati in eredità alla sua alma mater, l'Università di Yale ("$15,000,000 Sterling Bequest to Yale", The New York Times, 17 luglio 1918). Alla vendita all'asta della collezione Sterling fu ricordato come "tra quel numero considerevole di uomini di grande ricchezza e successo che hanno speso una grande quantità di denaro per assicurarsi una buona collezione". Il suo svago era collezionare quadri e di notte cedeva al loro fascino.... Credeva che questa intima comunione con i suoi quadri rinfrescasse molto la sua mente, lo portasse in un altro mondo dove prevalevano solo pace e felicità". In questo spirito, il ritratto contemplativo di Bouguereau era il compagno ideale per il potente collezionista che cercava un legame personale con la sua arte. (Mar L8v)
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