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Gustav Klimt
Ritratto di Hermine Gallia
(Portrait of Hermine Gallia)
1904
Olio su tela
170.5 × 96.5 cm
Londra, British Museum
Questo è l'unico dipinto di Klimt in una collezione pubblica britannica. Hermine Gallia, nata Hamburger, nacque in una famiglia ebrea nella Slesia occidentale (ora parte della Repubblica Ceca). Nel 1893 sposò suo zio, Moriz Gallia, che aveva 12 anni in più ed era originario della Moravia. Hermine e suo marito furono tra le molte migliaia di ebrei dell'impero austro-ungarico che si erano trasferiti a Vienna, dove aiutarono a creare una nuova classe media ricca in città.
Incapace di eguagliare il pedigree sociale della nobiltà cattolica consolidata, questa nuova classe media si affermò invece attraverso il mecenatismo culturale, favorendo spesso l'avanguardia. Intorno al 1900, i Gallia facevano parte della cerchia di Gustav Klimt. Klimt era ormai l'artista più all'avanguardia e costoso di Vienna. Fu un membro fondatore e il primo presidente della Secessione di Vienna, un'associazione fondata nel 1897 per promuovere il modernismo nell'arte, nel design e nell'architettura. Commissionando un ritratto a Klimt, i Gallia stavano facendo una chiara dichiarazione sul proprio status sociale, basato sul gusto, piuttosto che sulla nascita.
Sono stati individuati circa 40 schizzi preparatori per il ritratto. Klimt li produsse rapidamente, mentre Hermine si spostava nel suo studio. In alcuni è seduta di profilo, in altri è mostrata a pieno volto. Come per molti dei suoi schizzi per ritratti, Klimt prestò poca attenzione al viso, che manca di tratti distintivi tranne che per tracce di lineamenti simili a maschere. Si concentrò invece molto sulla posa, scegliendo infine quella che gli ha permesso di mostrare gran parte del vestito, che occupa quasi un terzo dell'immagine. È un abito di "riforma" alla moda, che aveva recentemente sostituito lo stretto stile a vita di vespa.
Klimt scelse personalmente l'abito e potrebbe anche essere stato coinvolto nel design con la sua partner, Emilie Flöge. Realizzato con strati di chiffon bianco crema semitrasparente, è legato da una cintura rosa salmone pallido. Era un materiale difficile da dipingere. Klimt ha differenziato tra i vari modelli e trame del tessuto delicato: la stratificazione più fitta delle spalle della giacca corta, ad esempio, contrasta con le strisce sottili delle maniche quasi trasparenti dell'abito stesso. Il boa bianco intorno al collo di Hermine riecheggia il rigonfiamento delle sue spalle e maniche e forma un ovale con la testa inclinata a un'estremità e le mani giunte all'altra. In basso a sinistra dell'immagine, lo strascico sottile del vestito, che avvolge le gambe di Hermine, ha un motivo leggermente geometrico. Questo fa eco al design modernista del tappeto su cui si trova. Il trattamento simile al mosaico del tappeto è esso stesso un riferimento ai mosaici che Klimt aveva ammirato quando aveva visitato Ravenna, in Italia, all'inizio del 1903. A questo punto, anche l'architetto modernista viennese Josef Hoffmann utilizzava motivi a mosaico nei suoi progetti architettonici. Sebbene limitato principalmente al tappeto, questo effetto mosaico allude allo stile "bizantino" che Klimt avrebbe adottato a partire dal 1906 circa.
Klimt dipinge l'abito di Hermine con lunghe pennellate ampie, usando tratti più brevi per le balze vestito. La vernice sottile non solo lascia trasparire la pallida prima manoche dipinse sulla tela, ma ricrea anche l'effetto del materiale traslucido, ad esempio attorno alle sue braccia. Sebbene predominano i bianchi tenui e i grigi chiari, vi sono sentori di rosa e anche di un sottotono blu. Il viso di Hermine è dipinto in modo più uniforme. In parte incorniciato dai suoi capelli scuri dallo stile distintivo, il suo pallore riecheggia il vestito bianco sottostante, proprio come i tocchi di rosa arancio sulle sue guance, labbra e orecchie riecheggiano il rosa della cintura e dei polsini della giacca. L'unica area di vernice applicata densamente è la spilla fortemente incrostata, che quasi si distingue dalla tela. Anche il grappolo di anelli e l'orecchino di perle introducono piccoli riflessi di colore intenso.
Il sostegno di Moriz ed Hermine all'arte contemporanea e al design doveva estendersi oltre Klimt. Raccolsero una cospicua collezione di argenteria e ceramiche dalla Wiener Werkstätte (Officina di Vienna) – divennero anche azionisti dopo il fallimento – e nel 1913 incaricarono Hoffmann di progettare e arredare il loro appartamento in un edificio residenziale di cinque piani di nuova costruzione nella ricca Wohllebengasse ("Strada del buon vivere"). La sensibilità modernista della coppia è evidente nel ritratto di Klimt, che fu mostrato per la prima volta alla fine del 1903 in uno stato incompleto ma avanzato alla mostra Klimt Kollektive alla Secessione. I "ritratti di donne" di Klimt dovevano far parte di un ambiente accuratamente progettato che era un Gesamtkunstwerk o "opera d'arte totale". Una fotografia pubblicata su una rivista contemporanea, Die Kunst, mostra che il ritratto di Gallia è stato esposto in mostra all'interno di un interno tipicamente secessionista, tra due sedie cubiche disegnate da Koloman Moser. Quando il ritratto fu appeso a casa dei Gallia, l'abito bianco di Hermine e la lunga cornice rettangolare del quadro completavano le colonne neoclassiche bianche scanalate dell'appartamento.
L'assimilazione della coppia nella società viennese attraverso il patrocinio dell'arte moderna e del design ha avuto successo solo in parte. Come molti ebrei viennesi, Hermine e Moriz fecero battezzare i loro figli come cattolici e si convertirono loro stessi nel 1910. Ciò permise loro di entrare nella "seconda società" di Vienna, appena al di sotto dell'aristocrazia più anziana, e per Moriz di assicurarsi il titolo di consigliere imperiale. Tuttavia, la conversione al cattolicesimo non ha protetto i loro figli dalle leggi antiebraiche di Norimberga introdotte nel 1935. Dopo l'Anschluss (l'unione di Austria e Germania nazista) del 1938, i bambini della Gallia non furono più cittadini austriaci, ma divennero ebrei tedeschi. Fuggirono dall'Austria alla fine del 1938 e si stabilirono in Australia, portando con sé questo ritratto. (Mar L8v)
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